La Stevia rebaudiana Bertoni es una planta pequeña y arbustiva que pertenece a la familia de las compuestas (Asteraceae o Compositae). La planta de la Stevia es originaria de Paraguay y prefiere los suelos arenosos cerca del agua. En la naturaleza, la planta de Stevia puede alcanzar una altura de hasta 75 cm.

Stevia rebaudiana Bertoni es el nombre latino de la planta Stevia. Se compone del nombre del género Stevia, del nombre de la especie rebaudiana y del nombre de la subespecie Bertoni.

Existen más de 150 especies de plantas de Stevia, de las cuales sólo la especie Stevia rebaudiana contiene los dulces glucósidos de esteviol. Por lo tanto, esta especie de planta de Stevia también es llamada hoja de miel, hierba de miel, hierba dulce por los indígenas, los guaraníes y los indios de Mato Grosso en Paraguay y Brasil. En la lengua guaraní de Paraguay, la hierba dulce también se llama caá jeé, kaá heé o yerba dulce.

El botánico Moisés Bertoni fue el primero en descubrir los componentes dulces de la planta de la Stevia. Los componentes individuales de las hojas de Stevia, los esteviósidos, los rebaudiósidos A a F fueron analizados y desglosados por el químico Ovidio Rebaudi.

El altiplano de Argentina, Brasil y Paraguay, desde la 22ª a 23ª latitud sur y la 55ª a 56ª longitud oeste, es el hogar natural de la planta de la Stevia.

Las condiciones del suelo y el clima moderadamente húmedo de la región fronteriza entre Argentina, Brasil y Paraguay, con una temperatura media anual de 21°C y una precipitación anual de 1500 a 1800 mm, constituyen un área de distribución ideal para el género vegetal Stevia rebaudiana.

Las especies de Stevia dulce crecen especialmente bien en las mesetas arenosas, ácidas y arcillosas del Amambai, en el estado de Mato Grosso do Sul, en la región fronteriza entre Brasil y Paraguay.

Hoy en día, la planta de la Stevia se cultiva en América Latina, en el sudeste asiático y en casi todos los continentes del mundo para la extracción de sus componentes dulces, los glucósidos de esteviol y los rebaudiósidos. La extracción de los edulcorantes tiene lugar en un complejo proceso de extracción.

Los componentes de sabor dulce, los glucósidos de esteviol o esteviósidos, se forman en las hojas de Stevia rebaudiana. Estos dan a la planta de Stevia su dulzura. Los glucósidos de esteviol y el rebaudiósido A son los más importantes.

Otros edulcorantes como el dulcósido A, el rebaudiósido B, C, D, E, F y el esteviolbósido también se encuentran en las hojas de la planta de Stevia. Basándose en el peso seco de las hojas de Stevia, una hoja de Stevia contiene entre un 5 y un 10% de esteviósido, entre un 2 y un 4% de rebaudiósido A, entre un 1 y un 2% de rebaudiósido C y entre un 0,4 y un 0,7% de dulcósido A.

Las hojas secas de Stevia son de 20 a 30 veces más dulces que el azúcar y el extracto que se obtiene de ellas, los glucósidos de esteviol, hasta 300 veces más dulces.

Otros ingredientes de las hojas de Stevia

Las hojas de Stevia rebaudiana son una buena fuente de proteínas e hidratos de carbono. El contenido de minerales inorgánicos se atribuye al alto contenido de cenizas. También son importantes los minerales y los compuestos vegetales secundarios que contienen las hojas de Stevia.

La planta Stevia rebaudiana es una planta arbustiva y pertenece a la familia de las compuestas (Asteraceae o Compositae). La planta de la Stevia es originaria de Paraguay y prefiere los suelos arenosos.

En un clima sin heladas, la planta de Stevia desarrolla un fuerte rizoma del que salen brotes perennes de Stevia de hasta un metro de altura. La planta de la Stevia tiene raíces poco profundas, lo que significa que las raíces de la Stevia se extienden en las capas superiores del suelo en forma de plato.

La hoja de Stevia

De los tallos de la planta de la Stevia se desarrollan hojas lanceoladas, en forma de hoz, con dientes puntiagudos. Las hojas de Stevia, de color verde claro a oscuro y de hasta 8 centímetros de longitud, están dispuestas de forma opuesta y tienen pelos vegetales en la superficie de la hoja. Dependiendo de la especie de la planta de Stevia, las formas de las hojas de Stevia pueden tener forma de huevo o de diamante.

Las flores de la Stevia están dispuestas en una inflorescencia irregular y tienen un tamaño de unos 7-15 mm. Los capítulos de Stevia rebaudiana son terminales y se agrupan en umbelas. Se trata de capítulos cilíndricos blancos de 5 flores. Un brote de Stevia rebaudiana puede tener entre 10 y 200 cabezas florales. El fruto de la planta de Stevia es fino y largo y tiene de 4 a 5 bordes.

Una característica de las flores de Stevia es la autoesterilidad (autofecundidad). Es el nombre que reciben las plantas que no pueden polinizarse a sí mismas. Tras la polinización con polen de su propio género (genotipo), no producen semillas.

En condiciones naturales, el viento se encarga de llevar el polen de las flores de Stevia de una planta de Stevia a otra, y sólo así es posible la formación de semillas. Este tipo de reproducción sexual también se denomina polinización por el viento y también se da en las variedades de manzanas, peras y cerezas dulces.

La semilla de la Stevia mide unos 3 mm de largo y pertenece a la familia de los esfínteres de una sola semilla (aquenio, como el diente de león). La semilla de la planta de la Stevia está dotada de una corola de pelos en forma de pluma.

Después de la maduración, las semillas de Stevia, que se forman en vainas, se desprenden fácilmente.  La eStevia es un germinador ligero y en suelo húmedo el tiempo de germinación es de hasta 14 días a una temperatura de germinación de 20-25 grados.

La propagación vegetativa de la planta de Stevia a través de esquejes es mucho más fácil que conseguir que las semillas de Stevia germinen.

La semilla de Stevia es conocida por su baja tasa de germinación, que oscila entre el 12 y el 15 por ciento, incluso con semillas óptimas. Otra forma mucho más sencilla es la propagación vegetativa de la planta de Stevia mediante esquejes.

Hoy en día, en muchos viveros y centros de jardinería se puede comprar una planta de Stevia y mantenerla en el jardín en verano.